第一部　前史編　～波瀾万丈～　明治2年～明治27年

跡地の広さは約3500坪で、土地の払い下げだけで、1万円、その上10万円以上の建築費が要ります。ところで、その年の1月から10月10日までに京都で宿泊した外国人を数えてみたら、1493人に過ぎなかったそうです。1日平均5人です。豪華なホテルを経営してゆくためには、1日80人の客がほしいということですから、これでは、誰が考えても採算が合いません。

川島甚兵衛が二の足を踏んでいると、つぎつぎに競争相手が現れました。新聞に名前が出たのは、富田半兵衛、内貴甚三郎、能川登、前田又吉という人たちです。内貴は京都株式取引所・京都商工銀行・京都織物などの発起人をつとめ、明治31年からは初代の京都市長にもなった地元政財界の大立者です。最後に名前のでた前田又吉は、神戸の諏訪山で「常盤花壇」という料亭を経営していた人物です。新聞に初めてその名が載ったのが10月2日付で、4日付の新聞ではもう、前田は許可を得て、すでに1万円の地代を勧業場に払い込み済みだと報じられました。

とにかく前田又吉は、許可が下りた途端に手回しよく、建築の発注から庭つくりの手配までして、翌日には京都府に1万円を上納すると、早速、地ならしをを始めました。

これに比べますと、地元京都側の申請者たちは、川島といい内貴といい、これから出資者を募る段どりだというのんびりさでした。前田の方は申請書を出す段階で、すでに資金繰りから業者の選定まで終わっていたわけです。しかも、奇妙なことに、申請から許可までに、数日しかかかっていませんし、新聞をみるかぎりでは、その間に府庁と交渉した形跡が全くありません。 中央で話を決めていたのでした。「日出新聞」は、京都勢がもたもたしている間に、他府県の人間にしてやられたと、地元の有力者たちに皮肉をいっています。それにしても、何となく、唐突の感じを免れません。やはり、裏の事情があったように想像されます。

じつは、前田又吉の背後には、初代の総理大臣として、飛ぶ鳥も落とす勢いの、伯爵・伊藤博文がおりました。前田は神戸では、料亭の主人というだけでなく、政財界の士として広く交際をして、かなり社会的にも名を知られた名士でしたが、伊藤博文は明治初年、わずかの期間でしたが、兵庫県知事をしておりましたので、それ以来、前田と伊藤とは、かなり親密な間柄になっていたようです。伊藤の養子・勇吉のために神戸諏訪山に別荘を用意していますが、その経緯は、追って紹介することにします。

もう一つ、伊藤博文と勧業場とには、深いつながりがありました。勧業場は明治4年、河原町御池の一角、一之船入町にあった旧長州藩邸の跡に建てられました。維新の際のどんどん焼けで、あちこちに火を放ったのが広がって、とうとう市中の大半を焼けつくすことに至ったのですが、それ以降は空き地のまま放置されていました。

京都府は、天皇東幸のあと京都に活力を呼び戻すために、勧業課を設けて、欧米の新しい機械を導入したり、物産の陳列場を設けたり、勧業資金を貸し付けたりして、業者の指導に当たりました。洋館二階建ての本館を中心に、舎密（せいみ）局・製糸場・織殿・染殿・集産場・欧学舎・製靴場・栽培試験場などがつぎつぎに建てられ、この一帯は、あたかも産業振興の実験場の感がありました。知事が代わると、一応の目的を達したとして、これらの施設はつぎつぎに廃止または民間に払い下げられ、明治20年にもなると、勧業場だけがとり残され、ここには府画学校が置かれていました。

伊藤博文はいうまでもなく、長州の出ですから、旧藩邸跡の空き地の利用については、当然関心があったはずです。前田又吉がここの払い下げを申請するからには、博文に意を通じて、協力を求めたことは考えられるところです。あるいは、博文の方から前田に呼び掛けて、払い下げを申請させたかもしれません。というのは、このホテル建設の計画は、最初から採算を度外視して進められているからです。わざわざ神戸から前田が乗り込んできたのは、博文の要請があったためとする方が、自然のように思われます。「常盤ホテル」は、伊藤博文の肝煎りで生まれたようなもの、といえるかもしれません。