第一部　前史編　～波瀾万丈～　明治2年～明治27年

前田又吉は、明治26年1月12日、ついに帰らぬ人となりました。戒名は「大功院仁徳信常居士」、64歳でした。大阪天王寺区の源聖寺に葬られています。

前田又吉の履歴については、詳しい記録が残されていません。わずかに、「神戸開港三十年史」（明治31年刊）と「神戸市史」（大正10年刊）、それに戦後のことになりますが、神戸新聞に連載された「海鳴りやまず−近代史の主役たち」（昭和52年刊）などにその名が見える程度で、あとは断片的な資料が一、二、散見されるだけです。

大阪の裕福な家に生まれて、若い頃は遊興に身を持ち崩したといいます。貧乏して兵庫の佐比江にあった米市場のあたりで、露店の煮売り屋を始めましたが、やがて小料理屋を開くようになりました。明治初年、花隈で料亭「常盤花壇」を経営します。花隈には旧三田藩主・九鬼隆義の別邸があり、お殿様が前田をヒイキにしたということです。北風正造・神田兵右衛門・藤田積中といった地元名士と交わりが始まりました。

明治6年、諏訪山に鉱泉が出るのに目をつけ、土地を借りて「常盤花壇」をここに移しました。温泉料亭です。資金は九鬼が出したといいます。同15年ごろには「常盤花壇」は東・中・西の三店に増え、いずれも身内の者に営業させたようです。自分は宇治川にも「常盤」をつくり経営にあたりました。

明治15年に『又吉泉記』をつくり、「常盤花壇」の庭に石碑を建てました。撰文と書は巌谷一六です。一六は関西で最も人気の高かった書家です。その子息が童話作家・巌谷小波であることはよく知られています。原文は漢文ですが、現代訳で紹介します。

また前田又吉は、独力で貧民救養場をつくったといいますし、西南の役の際、神戸港から九州に送り出される官軍将兵の食事を、前田が無償で引き受けたという話も伝えられています。なかなか侠気に富んだ人物であったようです。

北風正造らとの関係では、湊川付け替え工事に奔走したことが記されています。神戸の町の中央を流れる湊川は天井川でしたから、東の神戸地区と西の兵庫地区が分断されて、交通が不便であるし、毎年のように川があふれ、市民を困らせていました。

北風らは、神戸港の改修のためにも、湊川の付け替えが必要として、その工事費の補助を政府に働きかけていました。明治14年ごろ、前田は湊川の下にトンネルをうがって、東西の交通の便をはかることを提案しました。しかし、北風は、トンネルをつくれば交通の便はよくなるとしても、水害や港内の改修問題の解決にはならないし、そのために、付け替え工事が延期されるとして賛成しませんでした。
前田も北風らの主張が正しいとして、それ以来、北風の湊川付け替え運動に奔走したということです。

なお明治15年に、北風ら地元有力者が、太政官参議の伊藤博文や工部省の次官ら、知事の森岡昌純らを「常盤花壇」に招いて懇談したことが報じられています。

明治15年刊行の『豪商神兵』に見開き2ページで、「諏訪山温泉　常盤楼」の挿絵が載っています。中央に「温泉」の旗を掲げ、その横に石碑がみえるのは、おそらく『又吉泉記』の石碑と思われます。

その上に神社らしい建物がありますが、諏訪神社ではないでしょうか。10軒を超える料亭が描かれていますが、左端に、ひときわ高く「常盤楼」が建ち、中央に「常盤中店」、そして右手に「常盤東店」と、なかなかの繁盛ぶりです。

いずれも諏訪山のふもとの高台で、目の下に兵庫の町並みを見下ろし、港までが一望できて、文字どおり眺望絶佳の地です。温泉街の背後にそびえる諏訪山は、明治36年に整備されて公園となり、温泉とともに市民の憩いの場となりました。

第2次世界大戦で、この一帯は空襲ですっかり焼かれ、温泉街はなくなってしまいました。現在は、かつての温泉街の中央をバス道の山本通りが東西に走り、ビル街に変身しています。そのバス道のかたわらに、辛うじて残った割烹旅館の前庭に、巌谷一六の『又吉泉記』伊藤博文の『前田又吉銅像記』と、2つの石碑が、取り残されたように建っていました。この碑は「京都ホテル」創業100年の記念事業として京都ホテルが譲り受けました。